迄今为止中国历史上第一次大规模海战是在齐国和吴国之间爆发，不过虽说是大规模，当时两国也只是千余人的小股水上部队，当时吴国比较注重水师的发展，约有8000多人的水军，齐国也有近5千人。

当时水师最多的却是楚国，战国时伍子胥伐楚时，就曾击溃20万楚国水陆两师。魏国的精锐“武卒“中，也曾组建过一支千余人的水师用于黄河保卫,后被秦军歼灭。

北部燕国在战国后期，名将乐毅曾组织一支2万余人的水师。春秋战国时期，各国据记载的水师力量加起来巅峰时有10余万人。

而秦国水军虽然历史记载很少,但在一统天下的战争中，可以说也立下了汗马功劳。

秦国水军当时的战船称“舫船”，一船载五十人与三个月的军需，顺水可日行三百里。公元前280年，秦昭王派司马错伐楚，秦楚之间展开了一场大规模水战。

司马错率巴蜀水军10万多人马、一万余太白船、600万斛米粮，沿涪水而下，攻占了黔中郡，从楚军手中夺得汉北、上庸之地。

史料记载“秦为太白船万艘”，“司马错率巴蜀众十万，大舶船万艘，米六百万斛，浮江伐楚”，“（秦）舫船载卒，一舫载五十人，与三月之粮，下水而浮，一日行三百余里”，其规模可见一斑。

接着，司马错又分兵乘胜东下，到达夔巫。这场涪水之战，司马错的兵锋挺进到楚之西南，取楚商于之地；一路白起率众由陆路出武关攻楚，在鄢城展开决战。

秦统一六国后，秦军在原秦国水军的基础上，又收编了吴、楚、越等国的水军及舰船，使水军的规模有了很大的发展，战斗力也更加强。这支水师在拓疆上同样发挥了巨大的作用。

这时的秦国水军已经建立了有楼船(指挥船)、大羿、中羿、小羿三种主要战舰船及突冒(船首装有冲角)、桥船(轻快战船)等战船的水军。秦国水军也称楼船士，是秦代武装力量的组成部分，其数量仅次于步兵，远远超过车兵和骑兵。

秦始皇三十三年，尉屠睢所率南征百越的50万大军中，主力即是“楼船士”，可见秦时水军规模之大，且能单独完成作战任务。