拜占庭翻脸怎么办？

甚至假想了更远的敌人——正在崛起的大食（阿拉伯帝国）东扩怎么办？

推演从早到晚，沙盘上的小旗插了又拔，拔了又插。

各种战术、战法、后勤保障方案被提出、讨论、优化。

结束时，已是深夜。

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杨子灿站在沙盘前，看着那片广袤的西域，缓缓道：

“诸位，这里将是未来百年，决定天下归属的关键战场。”

“谁能控制西域，谁就控制了丝绸之路，谁就能联通东西，汲取两大文明的精华。”

“我们粟末地，起于东北一隅。但我们的眼光，不能局限于一隅。”

“我们要向东控制海洋，向西深入中亚，向南影响中原，向北探索冰原……”

“这，才是真正的天下格局。”

“路很长，很难。”

“但我相信，只要我们每一步都走得扎实，终有一天，这片星空下的土地，会按照我们设定的轨道运转。”

众将肃立，眼中燃烧着火焰。

那是开拓者的火焰。

三

七月中旬，巡视队离开金满城，向南穿越沙漠。

这是一段艰苦的旅程。

酷热、缺水、流沙、沙暴……有三次差点迷路，全凭向导的经验和粟末地所制的军用“指南针”才化险为夷。

七天后，他们抵达居延泽。

这片沙漠中的绿洲，此时正是水草丰美的时候。

湖面上水鸟成群，湖畔牧草茵茵，放牧的牧民唱着悠长的牧歌。

当年的那些匈奴后裔，早就消失在反复碾压的历史车轮中去了。

现在，这里是大量从张掖、中原等地迁来的大量汉族移民进行屯垦渔牧。

在居延泽的驿站，杨子灿终于与“巡边大队”汇合了。

胡图鲁见到杨子灿，长舒一口气：

“哥，您可算来了！甲三那边快撑不住了。”

“沿途官员太热情，天天宴请，他假装风寒都快装了一个月了。”

杨子灿笑了：

“辛苦他了。接下来换我上。”

当晚，在驿站密室，两支队伍完成交接。

甲三卸下伪装，恢复本来面目，带着灰影小队秘密返回杨柳湖。

杨子灿则接过亲王仪仗，成为公开的“巡边魏王”。

第二天，居延泽以及周边地区轰动了。

魏王殿下亲临巡视！

这可是天大的事！

当地官员、驻军将领、部落头人纷纷前来拜见。

杨子灿按朝廷礼仪接见他们，听取汇报，发放赏赐，重申朝廷对边疆的重视。

四

也就在这一天，一位老将军从张掖连夜赶来。

鱼俱罗。

这位大隋名将，如今已年过六十，但依旧身材魁梧，声如洪钟。

他镇守河西走廊二十余年，击败过吐谷浑，威慑过突厥，是大隋西陲的定海神针。

见到杨子灿，鱼俱罗从不倚老卖老，行军礼非常正规：

“魏王殿下，老臣有礼了。”

杨子灿赶紧扶住：

“老将军快快请起！您是我父皇（杨广）的旧臣，是我的长辈，该我向您行礼才对。”

两人执手相视，都看到彼此眼中的欣赏。

鱼俱罗欣赏杨子灿的不摆架子、务实能干；杨子灿敬佩鱼俱罗的忠诚坚守、老当益壮。

鱼俱罗也打心眼里，对自己的救命恩人杨子灿感恩万分，如果不是魏王自己和家小的坟头草都已经一丈高了。

当晚，两人在驿站对饮。

“殿下这次巡边，打算怎么走？”

鱼俱罗问。

“从张掖开始，沿着河西走廊一路向西，到敦煌，再到伊吾。然后南下河源，入蜀。”

杨子灿也不隐瞒：

“老将军，实话实说，河西情况如何？”

鱼俱罗放下酒杯，叹了口气：

“说好也好，说差也差。”

“好在哪里？”

“好在安稳。”

鱼俱罗道：

“自您灭了东突厥，西突厥又内乱，北边再无大患。吐谷浑被打残后也老实了。”

“河西四郡武威、张掖、酒泉、敦煌这五年无战事，百姓得以休养生息。”

“加上您推广的新作物——土豆、玉米、红薯，在河西长得特别好，如今粮仓充实，百姓基本不挨饿了。”