探春一边擦脸，一边朝着平儿冷笑着说：“你来得晚了一步，还有更可笑的呢：连吴姐姐这么个办事老练的人，也不查清楚了，就来糊弄我们。幸亏我们问她，她居然还有脸说忘了。我说她回你主子事的时候也忘了再去找吗？我料想你那主子可没那个耐性等她去找。”平儿急忙笑着说：“她有这一次，保管腿上的筋早折了两根。姑娘别信她们。她们是瞅着大奶奶像个菩萨，姑娘又是个腼腆的小姐，所以就偷懒来糊弄。”说着，又朝着门外说：“你们就尽管撒野吧，等奶奶病好了，咱们再说。”门外的那些媳妇们都笑着说：“姑娘，你是个最明白的人，俗话说，‘一人作罪一人当’，我们可不敢欺负蒙蔽小姐。现在小姐是娇客，要是真的惹恼了，我们可就死无葬身之地了。”平儿冷笑着说：“你们明白就好。”又陪着笑脸对探春说：“姑娘知道二奶奶本来事情就多，哪里能照顾到这些，保不住就会有疏忽的地方。俗话说，‘旁观者清’，这几年姑娘在旁边看着，也许有该添该减的地方，二奶奶没做到的，姑娘不妨增减一下。第一呢，这对太太的事情有好处；第二呢，也不枉姑娘对我们奶奶的一番情义了。”话还没说完呢，宝钗和李纨都笑着说：“好丫头，怪不得凤丫头特别疼你呢！本来没有什么可增减的事情，现在听你这么一说，倒要找出两件事来斟酌斟酌，才不辜负你这番话。”探春笑着说：“我一肚子气，没人让我发泄，正想拿她奶奶出出气呢，偏巧她就来了，说了这些话，让我都没主意了。”一边说，一边叫刚才那个媳妇进来，问道：“环爷和兰哥儿在家学里这一年的银子，是做什么用的？”那个媳妇就回话说：“一年里在学里吃点心或者买纸笔，每位有八两银子的费用。”探春说：“凡是爷们的费用，都是各屋领了月钱的。环哥的是姨娘领二两，宝玉的是老太太屋里袭人领二两，兰哥儿的是大奶奶屋里领。怎么在学里每人又多这八两？原来上学是为了这八两银子啊！从今天起，把这一项免了。平儿，回去告诉你奶奶，这是我的话，务必把这一条免了。”平儿笑着说：“早就该免了。去年奶奶就说要免的，因为年下忙，就给忘了。”那个媳妇只好答应着去了。这时候就有大观园里的媳妇捧着饭盒来了。
待书和素云早就抬过来一张小饭桌，平儿也忙着上菜。探春笑着说：“你说完话就去忙你的吧，在这儿忙什么呢。”平儿笑着说：“我本来也没什么事。二奶奶打发我来，一是来说话，二是怕这里人手不够方便，本来就是让我来帮着妹妹们伺候奶奶和姑娘的。”探春就问：“宝姑娘的饭怎么不一起端来吃呢？”丫鬟们听了，急忙到檐外叫媳妇去说：“宝姑娘现在在厅上一起吃，叫他们把饭送到这儿来。”探春听了，高声说道：“你们别胡乱支使人！那些可都是办大事的管家娘子们，你们支使她们要饭要茶的，连个高低都不知道！平儿在这儿站着，你去叫去。”
平儿赶忙答应了一声就出来了。那些媳妇们都急忙悄悄拉住她，笑着说：“哪里用得着姑娘去叫，我们已经派人去叫了。”一边说，一边拿手帕掸着石矶说：“姑娘站了半天也累了，在这太阳影里歇一歇吧。”平儿便坐下了。又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下，说：“石头冷，这坐褥可干净着呢，姑娘将就坐一坐吧。”平儿赶忙陪着笑说：“多谢。”一个婆子又捧了一碗精致的新茶出来，也悄悄笑着说：“这可不是我们平常喝的茶，原本是伺候姑娘们的，姑娘润润口吧。”平儿急忙欠身接了过来，然后指着那些媳妇悄悄说：“你们也太不像话了。她可是个姑娘家，不肯发脾气，这是她有涵养，你们就小瞧欺负她。要是真把她惹急了，不过说你们办事粗糙罢了，你们可就要吃大亏了。她要是撒个娇儿，太太也得让着她一二分，二奶奶也不敢把她怎么样。你们就这么大胆子小看她，这不是鸡蛋往石头上碰嘛。”众人都赶忙说：“我们可不敢大胆，都是赵姨奶奶闹的。”平儿也悄悄说：“行了，好奶奶们。‘墙倒众人推’，那赵姨奶奶本来就有点颠三倒四的，有了事就都赖她。你们平常眼里没人，心思又坏，我这几年难道还不知道？二奶奶要是稍微差点劲儿，早就被你们这些奶奶们给整倒了。就算这样，一有机会，你们还要为难她一下，好几次都被人说闲话了。大家都觉得她厉害，你们都怕她，只有我知道她心里也不是不怕你们呢。前儿我们还说起这事儿呢，她不可能事事都顺顺当当的，肯定得生两场气。那三姑娘虽然是个姑娘家，你们可别小看了她。二奶奶在这些大姑子小姑子里头，也就单单怕她五分呢。你们现在倒不把她放在眼里了。”
正说着呢，只见秋纹走过来了。众媳妇们赶忙问好，又说：“姑娘也歇一歇吧，里面正在摆饭呢。等撤了饭桌子，再去回话吧。”秋纹笑着说：“我可不像你们，我等不及。”说着就要往厅上走。平儿急忙叫：“快回来。”秋纹回头看见了平儿，笑着说：“你又在这儿充当什么外围的防护呢？”一边说，一边回身坐在平儿的坐褥上。平儿悄悄问：“回什么事儿呀？”秋纹说：“问一问宝玉的月银还有我们的月钱什么时候才能领。”平儿说：“这又不是什么大事。你赶快回去告诉袭人，就说是我的话，不管有什么事儿今天都别回。要是回一件，肯定驳回一件；回一百件，就驳回一百件。”秋纹听了，急忙问：“这是为什么呀？”平儿和那些媳妇们就赶忙告诉她原因，又说：“正想找几件厉害的事儿，拿有体面的人开刀立规矩，给大家做个榜样呢。你们何苦先来撞这个枪口呢。你要是去说了，他们要是拿你们做一两个例子，又碍着老太太、太太；要是不拿你们做例子，人家又会说偏心，仗着老太太、太太的威势就怕，不敢动，只拿软柿子捏。你听听吧，二奶奶的事儿，还得驳回两件，才能让大家闭嘴呢。”秋纹听了，伸了伸舌头笑着说：“幸亏平姐姐在这儿呢，不然得碰一鼻子灰了。我赶紧回去告诉他们。”说着就起身走了。
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接着宝钗的饭送来了，平儿赶忙进去伺候。这时候赵姨娘已经走了，三个人就在板床上吃饭。宝钗面向南，探春面向西，李纨面向东。那些媳妇们都在廊下静静地等着，里面只有她们贴身伺候的丫鬟在，别人一概不敢擅自进去。这些媳妇们都悄悄议论说：“大家都省点儿事儿吧，别存着没良心的想法。连吴大娘都讨了没趣儿，咱们又算哪根葱啊。”她们一边悄悄议论着，一边等着吃完饭好去回话。只觉得里面鸦雀无声的，都听不到碗筷的声音。不一会儿，只见一个丫鬟把帘子高高掀起，又有两个丫鬟把桌子抬了出来。茶房里早就有三个丫头捧着三沐盆水在等着了，看到饭桌出来了，这三个人就进去了，一会儿又捧出沐盆和漱盂来，这才有待书、素云、莺儿三个人，每人用茶盘捧着三盖碗茶进去。等她们三个人出来后，待书吩咐小丫头子：“好好伺候着，我们吃完饭来换你们，可别又偷偷坐着偷懒去了。”那些媳妇们这才一个一个慢慢安分地去回话，不敢像先前那样轻慢疏忽了。
探春的气刚刚才慢慢平下来，就对平儿说：“我有一件大事，早就想和你奶奶商量了，现在正好想起来。你吃完饭赶快过来。宝姑娘也在这儿呢，咱们四个人商量商量，再仔细问问你奶奶行不行得通。”平儿答应着就回去了。
凤姐儿就问平儿去哪儿了这一天，平儿就笑着把刚才的事情一五一十地讲给她听。凤姐儿笑着说：“好啊，好啊，好个三姑娘！我就说她不错。只可惜她命不好，没投胎到太太肚子里。”平儿笑着说：“奶奶这话说得糊涂了。她就算不是太太亲生的，难道谁敢小瞧她，不把她和别人一样看待吗？”凤姐儿叹着气说：“你哪里知道啊，虽然庶出和正出都是一样的女儿，可女儿毕竟比不上男人，将来谈婚论嫁的时候，现在有一种轻狂的人，先得打听姑娘是正出还是庶出，好多人因为是庶出就不要呢，却不知道别说庶出了，就是咱们家的丫头，比别人家的小姐还强呢。将来不知道哪个没福气的挑正庶挑错了事儿呢，也不知道哪个有福气的不挑正庶把她娶走了。”说着，又朝着平儿笑着说：“你知道吗，我这几年想了多少节省的法子，一家子人没有不在背地里恨我的，我现在是骑虎难下了。虽然看透了一些事儿，可是一时也难以放松；二来呢，家里出去的多，进来的少，不管大事小事还是按照老祖宗那时候的规矩办，可是一年的进账却不如以前了。节省得多了，外人要笑话，老太太、太太也得受委屈，家里的下人也抱怨我刻薄；要是不趁早想些节省的办法，再过几年就都赔光了。”平儿说：“可不是嘛！将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷，还有一位老太太，这几件大事还没办呢。”凤姐儿笑着说：“我也想到这儿了，差不多够了：宝玉和林妹妹他们俩一娶一嫁，可以不用官中的钱，老太太自然会拿出自己的私房钱来。二姑娘是大老爷那边的，也不算。剩下三四个，最多每人花上一万银子。环哥娶亲花费有限，花上三千两银子，随便从哪儿省一点也就够了。老太太的事儿出来的时候，该准备的都会准备好的，不过一些零碎的花销，最多也就三五千两。现在再节省一些，慢慢也就够了。就怕现在平白无故又出一两件事儿，那就不得了了。——咱们先别担心以后的事儿了，你先吃饭，快去听听她商量什么事儿。这正好是个机会，我正愁没个帮手呢。虽然有个宝玉，可他又不是能管这些事儿的料，就算收服了他也没用。大奶奶是个佛爷，也没用。二姑娘更没用，而且还不是这屋里的人。四姑娘还小呢。兰小子更小。环儿就像个胆小怕事的小冻猫子，只等着有热灶火坑就往里钻呢。真是一个娘肚子里生出来的，差别却这么大，我一想到这儿就不服气。再说林丫头和宝姑娘她们俩倒是挺好的，偏偏又是亲戚，又不好管咱们家的家务事。而且一个是弱不禁风的美人灯儿，风一吹就坏了；一个是打定了主意，‘不干己事不张口，一问摇头三不知’，就算十分去问她，也问不出什么来。算来算去就只剩下三姑娘一个人了，心里明白，嘴上也能说。又是咱们家的正经主子，太太又疼她，虽然表面上淡淡的，都是因为赵姨娘那个老东西瞎闹，心里其实和宝玉一样呢。环儿就不一样了，实在让人难以疼爱，要是依着我的性子，早就把他撵出去了。现在她既然有这个主意，正应该和她合作，大家互相帮衬，我也不会孤孤单单的了。按照正理，从天理良心上来说，咱们有她帮忙，咱们也能省些心，对太太的事儿也有好处。要是从私心藏奸的角度来说，我也太狠毒了，也该收敛一下了。回头看看，如果再穷追猛打，大家恨极了，在暗地里笑里藏刀，咱们就两个人四只眼睛，两颗心，一时不防，反而坏事了。趁着这个机会，她出来主持料理，大家就会把以前对咱们的怨恨暂时放下了。还有一件事，我虽然知道你很明白事理，但是怕你心里转不过弯儿来，现在嘱咐你：她虽然是个姑娘家，心里却什么都明白，只是说话谨慎；她又比我有文化，更厉害一层呢。现在俗话说‘擒贼必先擒王’，她现在要立规矩，肯定先拿我开刀。要是她要驳回我的事儿，你可别争辩，你越恭敬，说驳得对才好。千万别想着怕我没脸，和她一争执，就不好了。”平儿不等她说完，就笑着说：“你也太把人看扁了。我刚才已经这么做了，现在你又反过来嘱咐我。”凤姐儿笑着说：“我是怕你心里眼里只有我，完全不考虑别人，所以才不得不嘱咐你。既然你已经做在前头了，是比我更明白。你又急了，满嘴都是‘你’‘我’的。”平儿说：“就说‘你’！你要是不依，这儿还有嘴巴子，再打一顿。难道这脸上还没尝过打的滋味儿不成！”凤姐儿笑着说：“你这个小蹄子，要拿捏我多少回啊。看我病成这样，还来气我。过来坐下，反正也没人来，咱们一起吃饭才是正经事。”
说着，丰儿等三四个小丫头进来放小炕桌。凤姐儿只吃燕窝粥，还有两碟子精致的小菜，每天的分例菜已经暂时减掉了。丰儿就把平儿的四样分例菜端到桌上，给平儿盛了饭。平儿一条腿跪在炕沿上，半个身子还站在炕下，陪着凤姐儿吃了饭，又伺候她漱口洗脸。洗漱完了，嘱咐了丰儿一些话，才往探春那儿去。只见院子里静悄悄的，人都已经散去了。要知道后面的事儿如何，且听下回分解。