“回陛下，微臣已将京都多起盗窃案的案犯捉拿归案，案犯全盘交代，如今审问已近尾声。”刘明武高声回应，语罢，恭敬地将讯薄呈上。
“好一个出自关泽成武县的梁丘寄！多年来流窜各地，为所欲为，盗窃无数，多地官员却对其束手无策！如今竟敢跑到京都作乱，搞得数月不得安宁，朕要你们何用？”皇帝看罢询薄高声怒骂道。
近日，如雪片般纷至沓来的坏消息，令这位一向沉稳如泰山、处变不惊的帝王心烦意乱至极。底下的众臣心知肚明，陛下这是借盗贼之事发泄心中的怒火。
“臣等无能，请陛下息怒……”怀仁帝端坐案后，紧闭双眼，手肘撑于扶手，手指不停按压着那紧蹙的眉心。
“大理寺卿、钦天监监正、二皇子、三皇子上前听旨，梁丘寄案案情明了，应依法结案。至于偷窃所得，按例发还。钦天监监正退朝之后，即刻前往微山、腾龙湖调查。二皇子楚韶阳暂停手中之职，前往微山监督宗正寺修复三座塑像。三皇子楚宇晨全面调查湖心岛陷落真相！”朝堂沉默许久之后，皇帝调整好情绪，发出各项旨意。
他根本不相信湖心岛在毫无地动的情况下，会无缘无故地陷落消失。三皇子接到旨意后，心下一凛。陛下难道仍心存疑虑？然而，他不敢流露出丝毫情绪，只能与众人一同跪地接旨。
散朝后，大理寺卿刘明武在百官皆离去后，转身朝御书房走去。
与此同时，太傅魏岸山正悠然自得地在家中花园的摇椅上，微微闭合双目，任由秋日那温暖宜人的阳光如轻纱般洒遍全身。
一阵轻微的风动，他蓦地睁开眼睛，只见眼前跪着一个身着白衣蒙面男子人。
“见过太傅大人！”白衣蒙面人恭敬地说道，随即将一封信双手呈上。
他端坐身子，接过信后便一目十行地快速阅读起来，然而，当看到信的末尾时，他的面色已不再是起初的欣慰，取而代之的是凝重。“人呢？”他低声地问道。
“人已如珍宝般被秘密送入殿下私宅，并妥善安置。而且，无论是明面还是暗处，皆有重兵把守，保护得密不透风。殿下言明，此事全由您来操持。”白衣来者轻声禀报。
魏太傅微微颔首，嘴角含笑，缓声道，“此事关乎重大，老夫如今虽闭门谢客以示避嫌，但也可略加查探。至于那姑娘和孩子，务必要保证她们的安全，查明真相之前需确保万无一失。你随我来。”语罢，他起身移步书房，白衣人亦步亦趋，紧随其后。
…
“母亲，今日身体可有好转？”怀仁帝端坐于太后榻边，语带关切，态度亲昵，又轻轻将被褥掖好。
“不过是旧疾发作罢了，倒是辛苦皇上与皇后日日前来问安侍疾。”太后半卧于床榻之上，气息微弱，缓缓说道。
孩儿终日为政务奔波，难以常侍母亲左右，心中已是时刻难安。而今，母亲旧疾缠身，又值多事之秋，孩儿……”怀仁帝凝视着眼前满头华发、面容苍老的太后，紧紧握住她的双手，声音哽咽，眼眶泛红，似有千言万语，却又如鲠在喉。
怀仁帝与太后先帝感情十分深厚。私底下互相多以民间普通百姓家的称呼为主，从而更显亲密。他生于乱世，早已习惯了年轻时英姿飒爽的太后与同样意气风发斗志昂扬的先皇，共同驰骋疆场征战四方杀伐果决的模样。内心一直觉得自己的母亲永远都是一位充满活力而又健康利落的女子。如今骤然面对缠绵病榻，面容苍老而虚弱的母亲他心中无限感伤，一时竟悲痛到难以自制。
太后似乎看穿了他的心思，眼中满是慈爱，紧紧地反握住怀仁帝的手，安慰道：“如今大衍在晟儿的治理下，呈现出一片国泰民安、欣欣向荣的盛世之景，你父皇在天之灵一定会感到万分欣慰。母后年届耳顺，能亲眼见证你治理国朝之睿智，安定边疆之果决，已是万幸。若是就此离去，见到你父皇也算有了交代。生老病死，如同四季更替，乃人生之常态，我的儿啊，切不可因吾而过度忧虑。”
“往年旧疾复发，何曾似今次这般来势汹汹？莫非是这帮奴才伺候不周？如此懈怠，莫非是想去内侍省掖庭局受罚？”太后虽连声劝慰，怀仁帝却仍难以抑制内心的悲伤。母亲经年旧疾难愈，他深感无力，对着慈安宫一众宫人，忍不住大发雷霆。
“陛下息怒，奴婢（奴才）们知错了。”宫人们悚然一惊，只见平日里在慈安宫和颜悦色的皇帝，如今因为太后抱恙，一反常态，勃然大怒。皆惶惧跪地求饶，浑身战栗不止。
“他们皆是忠心耿耿、侍奉多年的宫人，晟儿不必动怒伤身，母亲深知你心中忧虑，这身体只需静心调养身体即可。倒是青凤那边，她母亲令听竹在世时，令氏一族便已没落，而太傅当年在前朝为官，遭奸王周元禛陷害，全族几乎被赶尽杀绝。这些事情，你自幼便已知晓。然而，近日有人趁我那乖孙远宦游游在外，便借机出言惑众，搬弄是非，妄图污蔑太傅、皇后，从而挑拨你们夫妻、君臣乃至父子的关系。背后之人妄想利用民意，干涉朝纲扰乱我楚家王朝。此等用心，昭然若揭，其罪当诛！晟儿，你切不可因这无中生有的无稽之谈而与青凤心生嫌隙，此刻更应宽慰她，她唯一的依靠唯有晟儿你了。”太后语重心长地分析道。
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“母亲放心，孩儿在位二十余载见过了无数阴谋诡计，早已看穿此等宵小挑拨伎俩。国太在世时朕便时常与知见面，国太蕙质兰心，心若青凤亦随了国太有着谦和端慧的个性，太傅为人刚直果毅不愿与前朝奸党同流合污，因而遭奸王迫害，从而阖族俱灭。此前种种皆是朕亲眼目睹，亲耳所闻。如今有人拿太傅与青凤做筏子，朕自然不会手软。”说到此处，怀仁帝细长深邃的凤眼布满寒冰。
“晟儿明白就好，母亲也就放心了。朝露宫那位贵妃连着三日来慈安宫佛堂给先皇和吾祈福，她身娇肉贵想必是从未受过如此大罪，皇儿你有空还是去看看吧，免得那怨气飘到吾宫中来了。”怀仁帝一番话，令太后放下心来，想了想又说起了贵妃。
怀仁帝听着母亲带着孩子般嫌弃的话语，倒是一解先前的悲伤笑出了声来。他心知太后素来看不上阴贵妃。
皆因贵妃当年自恃貌美惊人，为了进宫寻更大的前程，便暗中用计解除了与西城侯的婚约。进宫后，又借着恋慕怀仁帝的幌子痴缠年轻时隽秀睿智的怀仁帝，还做出不少似是而非的挑拨之举。使得帝后感情在一段时间急剧下降。太后本就是高门贵女，家中向来尊卑分明，规矩严苛但却并不封建。对于这种魅颜惑主的小妾行为很是看不上。更重要的是，阴贵妃为了进宫谋前程，私下解除父母钦定的婚事令她更为反感。认为其居心叵测，不堪配以高位。因而，即便阴贵妃进宫之后对太后附小做低，恭敬有加。她仍嗤之以鼻。
但前朝与后宫之间又有千丝万缕的牵扯。时局变幻，并非能一人定之。她又早已将后宫处理事务之权全数交于皇后手中。不宜再插手其中，只冷眼旁观阴芳蝉爬上贵妃之位。
既然后宫权柄已交予自己亲选的儿媳，太后自然也十分放心。这么多年来，太后虽然早已不过问后宫诸事，但在陛下发自内心的敬爱加持下，和她与生俱来的威仪，仍旧令人望而生畏！