动物传染病的一个基本特征是能在动物之间直接接触传染或通过媒介间接传染，构成流行。

动物传染病的流行过程就是从个体感染发病发展到群体发病的过程，即传染病在动物群体中发生和发展的过程。

传染病在动物群体中蔓延流行，必须具备三个相互连接的条件，即传染源、传播途径及易感动物。

这三个条件常统称为传染病流行过程的三个基本环节或三要素，当这三个条件同时存在并相互联系时就会引起传染病的发生或流行。

因此，掌握传染病流行过程的基本环节及其影响因素，有助于制订正确的防疫措施，控制传染病的蔓延或流行。

（一）传染源

传染源(亦称传染来源)是指有某种病原体在其中寄居、生长、繁殖，并能排出体外的活的动物机体。

具体说传染源就是受感染的动物，包括患病动物和带菌(毒)动物。

病原体生存需要一定的环境条件，而最适宜的环境条件是有易感性的动物机体。

病原体在易感动物体内不但能够栖居繁殖，而且还能持续排出。

至于被病原体污染的各种外界环境因素(圈舍、饲料、水源、空气、土壤等)，由于缺乏适宜的温度、湿度、酸碱度和营养物质，加上自然界很多物理、化学、生物因素的杀灭作用等，不适于病原体较长期的生存、繁殖，因此都不能认为是传染源，而属传播媒介。

（被病原体污染的各种外界因素是传播媒介 。）

动物受感染后，可以表现为患病和携带病原两种状态，因此传染源一般可分为两种类型。

1.患病动物

是重要的传染源。

不同病期的患病动物，其作为传染源的意义也不相同。

前驱期和症状明显期的患病动物因能排出病原体且具有症状，尤其是在急性过程或者病程转剧阶段可排出大量毒力强大的病原体，因此作为传染源的作用也最大。

潜伏期和恢复期的患病动物是否具有传染源的作用，则随病种不同而异，它们作为传染源的流行病学意义将在下文述及。

患病动物能排出病原体的整个时期称为传染期。

不同传染病传染期长短不同。

各种传染病的患病动物隔离期就是根据传染期的长短来制订的。

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