见史德瑞克只是在自己手上戳敲不过半秒便令镣铐松口作废，莉恩也很难不去思考兽人刀客的开锁技巧是什么。

“相信我，你不会想知道。你就当我是用针头撬开的吧。”说完，史德瑞克下意识擦净嘴边的灰色铁渣与唾沫。

莉恩见状，也只得冷眼对兽人做出回应：当她没问过这问题就好。下次要是她还能想起这个问题，记得提醒她别问。

安托莉亚的情况，可远没有莉恩那样乐观。

莉恩的伤位于她的身体，而安托莉亚在被押至刑场前，便成为诺瓦融合实验的白鼠。

事实证明，安托莉亚还真是位平庸之辈，就是来自暗影化身的力量残余，注入其体内也没能产生惊天动地的化学反应。

“果然，阴沟里的老鼠，吃过皇室奶酪也还是老鼠。”

安托莉亚永远不会忘记，诺瓦下令处死她前对自己做出的评价。

……

……

距离天亮还有五十分钟。

光明降临前的天空，如同数百张被浓墨染透的画卷，只有微弱的星光在暗中挣扎。

这是最为黑暗的时刻，时间没有凝固，但也距离静止不远，只有风在无尽的丘陵森林间低语吹拂。

骸骨与黑暗交织，宛如是来自地狱深处的诡异生物。它们的肌肉不时收缩、伸展，最终凝聚成一个庞大的傀儡。

其骨架苍白而尖锐，皮肤则是暗夜般的虚无。

在这个由死亡和阴影编织的傀儡手中，曾经的沙海佣兵，现在的阶下囚徒阿尔里奇被无情提起，他的眼中满是惊恐与绝望。

这正是诺瓦渴望看到的。

可惜，他还没说出诺瓦想要听到的。

阿尔里奇，他还能看到，不是么？那他就不难看到自傀儡身后走出的她。

在傀儡的背后，名为诺瓦的女子手扶门廊静默站立。她的面容精致而冷漠，双眼闪烁着幽深的光芒。

她的长发在明与暗的微风中飘动，如同黑夜中的一缕流光。

诺瓦伸出手，托起阿尔里奇的脸颊，她的手指冰冷而有力，仿佛要透过皮肤触摸到灵魂的深处。

“你们要做什么…”幻影在双臂被铁环束缚后吊至半空，诺瓦的十指，也在放掉阿尔里奇后化作五根微型尖刀。

尖刀划过沙洲刺客的脸颊，为其留下三道落血的河川。

诺瓦重复起她的问题：身怀达摩克利斯剑的旅人，阿斯拉和她的友伴，他们在哪里？

说出来，他们就能活下去。拒绝回答，他们今后将永远失去发言的权利。

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“不知道，我听不懂你在说什么。”一段典型的反抗句式。

这类情况超出幻影的预料。

在她的设想中，暮光精灵的暗影信徒应当有能力寻到那把剑的踪迹，而不是进行毫无意义的刑讯逼供，在这里陪她或阿尔里奇游玩处刑方法大全。

她想要看着他们相互消耗，看着两条鱼斗到最后再做水鸟。可是，她不想让自己在开展狩猎前便被鳞鱼之一咬断鸟喙。

她轻敌了，她低估了诺瓦身为暗影眷属的力量。她高估了自己与阿尔里奇所能抗衡的力量，诺瓦的法术不仅源自北方大陆的精灵—也来自未知的无垠虚空。

她的傀儡，不再是黑岩灰石及通灵符文组成的恐吓玩具，而是无论阿尔里奇唤出多少风沙，无论幻影的匕首如何尝试，也无法令其坍塌成土的巨人。

在被第三次重组的暗影傀儡锁住四肢后，阿尔里奇与幻影面对双臂化作灰镰的傀儡，他们决定将答案锁入口中。

不，她不能说。

说得越多，他们在诺瓦眼中的利用价值便会越少。利用价值越少，诺瓦在前去追杀阿斯拉前先用他们祭旗染刀的概率也就越大。

不过，一想到这样做是在变相为阿斯拉他们争取时间，幻影还真咽不下这口气。好，如果她还有命逃出去，她要让诺瓦和阿斯拉在同一天下葬。

没得商量，就这么办。

没时间再去疯狂幻想了，面前的场景便足够疯狂，阿尔里奇也只是通过风沙元素捏造人形与军队。

可诺瓦创造黑暗傀儡的材料，明眼人都能看出黑暗波涛下的支架是骸骨，而非石膏与塑料仿造出的赝品。

是骨头，钙质与血肉包裹下的骨骼。没

准还有融合前牺牲者们的灵魂，他们的痛苦也是那怪物的燃料之一么？阿尔里奇与幻影都无法确定。

“也许，你们佣兵就是这样，对死亡麻木，用血泪换出果腹的金银。”

“我想，我该用其他方式催化你们的记忆。譬如说…杀一儆百…”

在诺瓦隐于黑暗的神秘笑容下，傀儡手中的钩镰化为湿漉黏滑的团状触须，就像恐怖船难小说中的海怪，它的双臂在黑暗与走廊中摸索嗅探，直到第三位目标落入掌中。

劳奇是黑暗傀儡的战利品，是它欲要向诺瓦邀功的筹码。

同时，劳奇也是诺瓦向幻影求得真相的筹码—诺瓦不再使用刑讯逼问时的僵硬语气，转而切换为诙谐到溢出诡异的柔声细语。

“我都知道—幻影—米拉奇小姐，你落难时被他搭救，在这里种菜做饭的日子，你过的很滋润。”

“可惜，要是你坚持保持沉默，”诺瓦抓起酒馆地面的碎瓦，握住瓦片钝端后，以与之相对应的尖端抵住劳奇的咽喉，“我就先让他下地狱等你。他的死活取决于你，幻影小姐…”

选择吧，是要让他活着，还是为了让自己活下去，眼睁睁看着个无辜的人死在眼前？诺瓦也知道，同赏金猎人谈论友情、恩情就是在对牛弹琴—

—不过，幻影这头牛会为劳奇流泪么？她们来打个赌吧，就赌劳奇的性命如何？

幻影还是决定咬紧牙关，紧闭双眼保持沉默以应对暗影信徒的威胁。

“他们回到你们的营地了，阿斯拉的哥布林朋友说要收拾你们。”

“呵，你们应该留在营地守株待兔的。”

回答中夹杂着幻影对诺瓦的态度：不屑后的嘲讽，能够血溅当场的憎怒。

幻影最终的选择，还是坦白与屈服。该轮到诺瓦履行承诺了，赌局结束，让傀儡把它手里的男人放下。

“明智的选择，幻影小姐。你和你的小情人都会活着，可作为赌局外的内容—”

诺瓦将视野转向阿尔里奇的头颅。

“—我需要他作为利息。”

幻影也对诺瓦轻笑一声，见到傀儡果真松开睡眼惺忪、神志不清的劳奇后，幻影眼中的轻笑，瞬间转变为对暗影信徒的唾弃。

诺瓦以为黑暗是她的领土，是她的神与守护者…是这样…

可她只是在崇拜黑暗、向黑暗献身，恳求黑暗接受她这只可悲的蠕虫…

…幻影与阿尔里奇，他们本就生于黄沙下的暗影，他们就是黑暗的一部分。

铁索缠绕下的“阿尔里奇”化为两堆散沙，在诺瓦反应出幻影的真正计谋前，脚下木板与沙土间涌出的灰沙泥浆，便封住她的四肢—诺瓦的战场主动权，落入两名来自沙洲的赏金猎人手中。