沐秋桑羞赧地喊一声姐姐，杨琰便喜笑颜开地说：“从今往后我们便是一家人，你莫要再趑趄才好。”

“就怕我在这里，打扰了你们。”

“你千万别这么想。你也看见了，我们张府人丁不旺，平日里，老爷出了门，屋里就几个丫鬟和老妈子陪我说说话。他便是留在家中，也总是一个人关在书房写写字，读读书。可怜我毅儿早早地去了，若不然，今年便九岁了，我们张府也不至于如此冷清。”见沐秋桑不搭腔，杨琰接着说，“我自幼有不足之症，生下毅儿又落了新病，为老爷添丁是没有指望的。本来前几年我便劝老爷再纳偏房，奈何老爷脾气倔，不同意，一日日拖下来，眼看他近四十了，连个子嗣也无，唉……”

沐秋桑道：“表兄和姐姐宽厚仁义，上天不会薄待你们的。”

杨琰撇嘴一笑，问：“你今年几岁了？”

小主，

“虚岁二十了。”

“年纪是不小了，也该为自己打算才是。”

沐秋桑睡下时，张必用同顾乘风一众还在高谈阔论着。直到子夜时分，众人才由丫鬟、小厮各领入厢房。翌日清晨，张必用备下好菜，招呼众人，众人用过膳，这便告辞了。临别之时，李墨生将一方砚台赠予沐秋桑，说：“此砚乃白先生所赠，当年他赠予我，我如今再赠予小姐，也算物归原主了。小姐将来若有用得着我李某的，尽管开口，我定当竭尽所能，报答白先生救命之恩。”

沐秋桑泪眼婆娑，接过砚台，抚摸着砚台底部阴刻的文字，目送顾乘风一众离去。顾乘风师兄妹与李墨生同行至城门附近，便分道扬镳了。李墨生进了城，顾乘风师兄妹恢复真身，同付晚香朝北面飞去。

晚上众人在一家客栈歇息，翌日刚启程，便看见一束剑气由西北向直直袭来。左仪远眺那红彤彤的剑气，问顾乘风：“师兄，你觉得那剑气是敌是友？”

顾乘风道：“是友固然好，若来者不善，我们四人便摆一道四海诛仙阵。”

那剑气冲到近处，忽然朝天一跃，由剑头分出一股金云，随即闪出真身。重明观四弟子本做足布阵的准备，顾乘风一见那人是鹿连城，对左仪道：“且慢。”

鹿连城将剑气收拢，合作一把玉笛，握在手心。顾乘风对两位师妹道：“这位鹿兄是自己人。他岳母莲香子是天玑师伯的弟子。”

左仪、柳浊清同鹿连城彼此抱拳行礼。付晚香单听过鹿连城的名字，见他本人这是头一遭。顾乘风未将鹿连城介绍与她，她倒轻松地舒了口气。就连她自己也不明白，这鹿连城既不会吃人又非面目狰狞之徒，纵然顾乘风把她真实身份告之鹿连城，自己又有什么可紧张的。可她打从下了决心要追随顾乘风，便对自己过去的身份生出嫌恶来了。莲香子与她总归是血亲，这位鹿连城虽然同她隔了几重关系，一见他，付晚香便不免联想到父亲，继而想到过去几十年被父亲关在深宫的寂寞日子，如此，她便浑身发冷了。

顾乘风道：“鹿兄来南淮，莫不是有要事。”

鹿连城回礼笑道：“我此来南淮，的确有些事情。”说完这句话，他朝苏荣瞥去一眼，再问重明观四弟子，道：“不知诸位可由南淮京城而来？”

顾乘风道：“我们从邑州出发，一路向北，倒经过纪南城北郊了。”

苏荣道：“敢问鹿大哥去纪南城所为何事？”

鹿连城道：“是为叶家公子。”

顾乘风一惊，问：“叶琮又怎样了？按理说，他的伤势理应痊愈了才对。”

“正是因为伤势痊愈，他突然不辞而别。岳母本以为他贪玩，后来他两夜未归，岳母担心他一人跑回南淮替他父亲报仇，这便差我来寻他了。”

“真是胡闹。”顾乘风眉头一皱，问鹿连城，“他可留下信笺？”

鹿连城摇头道：“若他留下只言片语倒好了。”

顾乘风道：“叶家灭顶之灾还不知幕后主使是谁。叶琮如此鲁莽，若叫他叶家仇人抓住，只有死路一条。”

“岳母最担心的也是这一点。琮儿虽聪敏过人，到底修为浅薄，他若死了，叶家便绝了后，岳母原想自己亲自来南淮寻他，怎知岳父大人心脉骤衰，靠着岳母日日为他调养续命。无奈之下，才遣我来的。只是这纪南城我虽来过几次，实在谈不上熟悉，更不知琮儿会去何处，所以最好的结果是我先他一步赶到纪南城，也好施法抓住他。”

顾乘风问：“他何时离开薛府的？”

“他三日前还在薛府用过午膳，想来，是下午离开的。”

左仪问：“此人道行如何？”

“以叶家公子的道行，若独自遁飞，从太岩城到纪南，三天三夜是足够的。”顾乘风应着左仪，再对鹿连城说，“不过他若在路上耽搁些时间，说不定我们还可以截住他。”

鹿连城听罢，抱拳道：“若顾侠士能助在下一臂之力，那是再好不过的。”

左仪对顾乘风道：“师兄，我们还赶着回长白山呢。”

顾乘风道：“若星象大变在即，我还是看得出来的。这几日星象平稳，我想一月之内不会有事。我们晚回几日，既为救人，师父便是知道了，也不会怪罪我们。”

如此，这六人便朝纪南城飞去，不过三个时辰已抵达纪南；顾乘风、左仪、付晚香守住北向，余下三人守住西向。守到天黑，并不见叶琮，六人遂于城外汇合，商议下一步的对策。鹿连城来过纪南城两三次，不过每次都与莲香子和薛蓬同行，来去匆忙，对城中格局是十分陌生的。再说他对叶家变故的细节一无所知，自无半点依据去揣测叶琮的去向。顾乘风和苏荣对纪南城格局倒是熟悉，可这纪南城说大也大，说小也小，要猜出叶琮的去处，着实不容易。二人推究好一阵子，方得共识：叶琮多半是去了朱府。

“睿王府布了玄天金罗阵，凭叶琮的道行绝无破阵的可能。”顾乘风道，“常氏兄弟虽与叶大人不和，将叶府抄家的，到底是朱弼文。叶公子性子急躁，那朱弼文既是抄家之人，就算并非害死叶大人的主谋，取他性命也绝不会冤枉他的。所以……”

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