北境铁壁，地下深处。

黑暗、潮湿、闷热。空气中弥漫着泥土和朽木的气息，偶尔还有地下水流过的潺潺声。狭窄的坑道仅容一人弯腰通过，每隔数步就有一根粗大的木柱支撑着顶部，防止塌方。

王石头小心翼翼地往前爬着，耳朵紧贴着一只倒扣在地上的大陶瓮。他是铁壁守军中挑选出来的“听瓮手”，专门负责侦测慕容军挖掘地道的动静。

这个差事不好干。地下声音杂乱，有水流声，有虫鼠声，有岩石自然的开裂声，要从这些杂音中分辨出人工挖掘的声响，需要极好的耳力和耐心。而且坑道深处危险重重，随时可能塌方，或者遇到地下水涌出。

但王石头干了半个月，已经摸索出一些门道。挖掘声通常是规律而持续的“咚咚”声，或者“沙沙”的泥土滑落声，而且会随着时间推移，从一个方向逐渐靠近。

此刻，他屏住呼吸，全神贯注。陶瓮将地下微弱的声音放大，传入耳中。

有了！左前方，大概三十丈外，有规律的敲击声，还有隐约的说话声！人数不少，起码有十几个人在同时挖掘。

王石头心中一紧，轻轻敲了敲坑道壁，发出约定的信号。后面的同伴立刻将消息接力传回地面。

半刻钟后，沈元舟带着几名工兵教头和地质博士下到了坑道。

“确定位置了？”沈元舟问，声音在狭窄的空间里显得沉闷。

“确定了，将军。”王石头指着方向，“左前三十丈，正在朝我们这个方向挖。听动静，已经挖了很深，估计用不了多久就能挖到城墙根下。”

一名地质博士趴在地上，用手感受着震动，又用特制的铜听筒贴在土层上倾听。“不止一条。左前方是主道，但右翼和更深处还有两条较浅的坑道，可能是疑兵，也可能是分支。”

“慕容芷这是要多点开花啊。”沈元舟冷笑，“教头，反地道准备得怎么样了？”

工兵教头展开一张草图：“按将军吩咐，我们在侦测到的地道前进方向上，提前挖好了三条‘反地道’，深度比他们的更深。里面已经埋设了‘地火雷’——就是格物院送来的那些火药包，每个包五斤装，用油纸和蜡密封，连接引线。”

地火雷是格物院根据黑火药改良的产物，威力比单纯的火药包大，但受潮问题依然没有完全解决，所以必须做好防水。引线也做了改进，用浸过硝石的麻绳包裹在细竹管内，燃烧更稳定，可以控制引爆时间。

“另外，”教头补充，“我们在反地道上方还挖了‘烟道’，准备了大量湿柴、辣椒粉、硫磺，必要时可以灌烟，把他们熏出来。”

沈元舟点点头：“主地道用地火雷，分支地道用烟攻。记住，等他们挖到离我们城墙根基还有五丈左右时再引爆。太早炸，他们可以换地方重新挖；太晚炸，风险太大。”

“明白！”

接下来的几天，地下成了无声的战场。慕容军的坑道掘进声越来越近，守军的听瓮手日夜监听，工兵们悄无声息地调整着地火雷的位置和引线长度。

地面上的战斗也进入了新的阶段。慕容军的投石机日夜不停地轰击，石弹砸在城墙上发出沉闷的巨响，碎石飞溅。守军已经习惯了在这种持续的轰鸣中执勤、吃饭、休息。棱堡的设计让绝大多数石弹只能砸中墙面，很难对后方的守军造成直接杀伤，但心理压力是实实在在的。

更多的“临车”和“壕桥”被建造出来。临车是一种带轮子的高台，比攻城塔矮，但更灵活，推到城墙边，士兵可以通过它直接跳上城墙。壕桥则是用来跨越护城河的折叠桥。慕容军采用车海战术，一次推出十几辆临车和壕桥，从多个方向同时进攻，试图分散守军的火力。

沈元舟的对策是分层防御。最外围的陷马坑、铁蒺藜迟滞敌军推进；中距离的改良弩机集中射击拉车的牲口和推车的步兵；靠近城墙时，守军从垛口用长矛捅刺，用滚木擂石砸下，猛火油柜则重点对付聚集的敌军和车辆。

战斗变得琐碎而残酷。没有惊天动地的大场面，只有日复一日的消耗、伤亡、修补、再消耗。城墙不少地方出现了裂痕，需要连夜用预制的水泥板（石灰、黏土、沙子的混合物）加固。士兵们轮换上阵，每个人眼里都布满血丝，但没有人抱怨。

因为他们知道，地下的决战，即将到来。

第五天深夜，王石头再次听到了异常动静。挖掘声停止了，取而代之的是轻微的敲击声和说话声，似乎是在清理通道，准备最后的突破。