寨门缓缓打开，吊桥放下。
陆弘带着沈元舟、柳明漪等核心成员，在寨门外列队迎接。守备队在两侧持械肃立，军容严整，鸦雀无声。
远处传来马蹄声，由远及近。
五十骑如黑色洪流般涌来，蹄声如雷，尘土飞扬。为首一骑，是个三十来岁的壮汉，虎背熊腰，满脸横肉，身披铁甲，腰挎长刀。正是韩冲的堂弟，韩猛。
他在寨门前勒马，战马人立而起，长嘶一声。
身后五十骑整齐划一地停下，动作干净利落，显然都是精锐。
“陆寨主，久仰了！”韩猛声如洪钟，目光如电，扫视着寨门前的迎接队伍。
陆弘上前一步，抱拳行礼：“韩将军远道而来，有失远迎。请入寨歇息。”
韩猛翻身下马，将马鞭扔给身后的亲兵，大步走来。他比陆弘高半个头，身材魁梧，每一步都踏得地面微震。
“陆寨主客气了。我奉家兄之命，特来拜会。”韩猛嘴上说着客气话，但眼神倨傲，目光在沈元舟等人身上停留片刻，尤其在看到守备队的装备时，眼中闪过一丝异色。
“请。”
一行人进入寨子。
韩猛边走边看，目光锐利如鹰。他看到寨墙坚固，岗哨严密，道路整洁，房屋井然有序。路上遇到的寨民，虽面有菜色，但精神尚可，见到队伍也不惊慌，而是好奇地张望。
“陆寨主治理有方啊。”韩猛话中带刺，“这寨子，比我上次来时，又大了不少。”
“托韩将军的福，勉强糊口。”陆弘不卑不亢。
“听说你们前阵子端了‘西山营’？那可是慕容峰养的一群狼。”韩猛忽然问。
“一群匪徒而已，祸害百姓，不得不除。”陆弘轻描淡写。
韩猛哈哈大笑：“说得好！匪徒就该除！不过……”他压低声音，“我听说，从西山营缴获了不少好东西？军械、粮食、还有账本？”
陆弘心中一凛，面上不动声色：“确有缴获，但都是些破铜烂铁，勉强能用罢了。”
“是吗？”韩猛意味深长地看了他一眼，“我听说，那账本上，可记着不少有趣的事。比如，慕容峰和韩家的某些交易？”
陆弘脚步微顿。
沈元舟的手按在了刀柄上。
气氛骤然紧张。
柳明漪轻咳一声：“韩将军一路劳顿，不如先到议事厅歇息，喝杯热茶。”
韩猛看了她一眼，笑道：“这位就是柳司长吧？家兄提过你，说陆寨主手下有个女诸葛，把寨子管得井井有条。今日一见，果然名不虚传。”
“韩将军过奖了。”
议事厅里，双方分宾主落座。
陆弘这边，只有陆弘、沈元舟、柳明漪三人。韩猛也只带了两个副手。
茶水奉上，寒暄几句后，韩猛直奔主题。
“陆寨主，我也不绕弯子。”他放下茶杯，“家兄上次的提议，你考虑得如何了？”
“韩将军指的是？”
“归附韩家，成为附庸营。”韩猛盯着陆弘，“家兄说了，只要你点头，立刻授予你‘骁骑校尉’之职，统辖本部人马，粮饷军械由韩家供应。另外，还会划拨三个村子归你管辖，年赋税收入三成归你。”
条件听起来不错。
但陆弘知道，一旦答应，陆家寨将彻底失去自主权，成为韩家的一把刀，指哪打哪。而且“骁骑校尉”只是个虚衔，实际兵权会被逐步架空。
“韩将军厚爱，陆某感激不尽。”陆弘缓缓道，“但陆家寨小力微，只想守着一亩三分地，过安稳日子。韩家和慕容家的大事，我们不敢掺和。”
韩猛脸色一沉：“陆寨主这是不给面子？”
“不敢。”陆弘拱手，“只是有自知之明。韩家与慕容家争雄，那是龙虎相斗。我们这小寨子，就像只兔子，无论站在哪边，都可能被一脚踩死。不如躲远点，求个平安。”
“平安？”韩猛冷笑，“乱世之中，哪有真正的平安？你以为不站队就能安稳？告诉你，不站队的人，往往死得最快！”
他站起身，走到地图前，手指重重一点：“你看！这里是韩家，这里是慕容家。你们陆家寨，正好卡在中间。无论哪边要动，都得经过你们。你以为你能独善其身？”
“所以我们需要自保。”沈元舟开口，“寨子虽小，但也不是任人揉捏的软柿子。西山营三百亡命徒，我们一百人就灭了。想动我们，得掂量掂量。”
韩猛转头看向沈元舟，目光如刀：“沈教官好大的口气！西山营是匪，我们是正规军！一百打三百？那是他们蠢！真要动你们，韩家派一千精兵，你们能挡几天？”
“那就试试。”沈元舟毫不退让。
气氛再次剑拔弩张。
柳明漪忙打圆场：“韩将军息怒。沈教官性子直，说话冲，但他没有恶意。我们寨子确实只想自保，不想与任何人为敌。”
韩猛哼了一声，重新坐下：“家兄说了，给你们两个选择。第一，归附韩家，好处刚才说了。第二……”
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他顿了顿，一字一句：“交出从西山营缴获的所有账本、书信，还有缴获的军械的一半，作为‘中立税’。以后每年，按收成的三成上贡。韩家可保你们平安。”
赤裸裸的勒索。
陆弘端起茶杯，轻轻吹了吹：“韩将军，如果我们两个都不选呢？”
韩猛眼中寒光一闪：“那你们就是韩家的敌人。对于敌人，韩家的态度很明确：要么臣服，要么死。”
沉默。
议事厅里，只有茶水滚沸的声音。
良久，陆弘放下茶杯：“韩将军，此事关系重大，容我们商议几日。”
韩猛盯着他：“几天？”
“三天。”
“好，就三天。”韩猛站起身，“三天后，我再来。希望到时候，陆寨主能给我一个满意的答复。”
他走到门口，又回头：“对了，听说你们最近在搞什么‘法典’？还公开审判杀人案？有点意思。不过陆寨主，我得提醒你，乱世用重典，太仁慈了，压不住人。”
说完，大步离开。
等他走远，沈元舟一拳砸在桌子上：“欺人太甚！”
柳明漪脸色凝重：“他要账本，显然是怕西山营的账本里，有韩家和慕容峰交易的记录。如果这些记录公开，韩冲会很难堪。”
“所以我们必须保住账本。”陆弘说，“这是我们的筹码。”
“但韩猛的态度很强硬，三天后如果我们不答应，他可能会动武。”沈元舟担忧，“五十骑兵只是先锋，后面可能还有大军。”