在羊圈旁边的空地上，有三个约莫八九岁、身体还没长开的小孩子正忙碌着。

其中两个孩子正吃力地抬着一只装满清水的沉重木桶，摇摇晃晃地把水往水槽里倒。

另外一个孩子手里攥着一把新鲜的青草，一边细心地喂着羊，一边用小手轻轻抚摸着母羊的脑门，动作充满了温柔。

肖院长语气中带着一丝凄凉地说道，王爷心地慈悲盖了这院子给孩子们活路，可随着收进来的娃越来越多，拨下来的银子用起来确实有点捉襟见肘，现在加上她也就四个老婆子在操持。

“这些孩子都懂事得让人心疼，为了减轻咱们这几个婆婆的负担，这些脏活累活他们总是抢着去干。”

“好在平时县衙里的差役和王府里的侍卫大哥也会常来搭把手，王爷还定期请医学院的大夫来给孩子们诊脉，所以这慈济院目前勉强还能维持得下去。”

朱元璋盯着那三个孩子瘦小的背影陷入了短暂的沉默，随后声音沙哑地说到底还差多少银子，让她直接开个清单出来，这笔钱他全包了。

听到朱元璋这位“大财主”如此豪气干云地许下诺言，肖院长高兴得几乎要蹦起来，连声称谢说她代表这几百个苦命的孩子感谢朱大善人的救命之恩。

“我这就回屋去给您把需要的开支一笔笔算清楚，您稍等片刻！”

话音刚落，肖院长像是生怕朱元璋会突然反悔似的，一溜烟地就跑回了那间局促的办公室里。

她心里急得不行，打算在最短的时间内把清单整出来，毕竟这种既有钱又肯发慈悲的大老板可不是天天都能碰上的。

等到办公室的木门“吱呀”一声关严后，朱樉才压低声音对父皇感叹说，肖院长这辈子也是受尽了磨难，她原本也是出生在富庶人家，可后来家里败落了，亲爹妈竟然嫌弃她是克家的扫把星，随随便便就把她卖给了一个地痞无赖当老婆。

“她后来好不容易生了个闺女，可孩子还没满月呢，就被她那个丧良心的男人给活生生扔进水里溺死了。”

“再后来那个混蛋男人因为在外面赌得家徒四壁，被讨债的乱刀砍死在街头，她就成了一个孤苦伶仃的俏寡妇。”

“我之所以请她来管这孤儿院，一是因为她读过书有见识，二就是因为她经历过同样的丧子之痛，能把这些孩子当成亲生的来疼。”

“除了这府城的大院子，我在整个西安境内的每个县城都设立了这样的据点，除了强制地方衙门去干义工，还会按时拨一笔专款给他们，用来保住这些孩子的命。”

朱元璋听着这些话，心情沉重地抿了抿嘴唇，只是默默地点了点头表示赞许。

突然间，他的眼珠子猛地一缩，脸色瞬间变得阴沉得可怕。

刚才那三个孩子一直背对着他干活，所以他看得不甚真切，现在孩子们转过身来，他立刻瞧出了惊悚的不对劲之处。

那两个抬水桶的孩子里，其中一个孩子竟然只有一只完好的手臂，另一只胳膊从手肘往下竟然空空如也。

如果只是天生的残缺，见惯了生死的朱元璋或许还不会这么愤怒，毕竟这慈济院里天生畸形的孩子并不少见。

可眼前这个孩子明显不是天生的，他这种从死人堆里爬出来的开国皇帝一眼就能看出来，那参差不齐的断口绝对是被锋利的刀刃生生砍断后留下的旧伤！

再看那个刚才喂羊的孩子，小半张脸竟然像是被烈火焚烧过一样，皮肤皱缩成一团，看起来极其狰狞。

唯独剩下那一个孩子，从外表看起来还算是个健全的正常人。

朱元璋心头的怒火腾地一下就烧到了头顶，他阴沉着脸，迈开大步就朝着那三个孩子走了过去。

朱樉也没说话，只是迈着沉重的步子默默地跟在父皇的身后。

那三个孩子显然被气势汹汹走过来的朱元璋给吓坏了，看着那张黑得像锅底一样的脸孔，眼神中流露出极度的恐惧。

小家伙们像是想起了什么极其恐怖的往事，眼眶一下子就红了，下意识地想要撒丫子逃跑。

可当他们看到朱元璋身后跟着的是平日里最温柔的秦王殿下时，虽然还是胆怯地退了几步，但终究还是鼓起勇气留在了原地。

朱元璋察觉到孩子们看向自己时眼神里的惊恐，这才意识到自己刚才那副杀气腾腾的样子有些吓到孩子了。

他赶紧收敛了浑身的戾气，尽量在脸上挤出一个生涩的笑容，弯下腰慢慢走到了三个孩子跟前。

等走近了仔细打量，朱元璋才发现这些孩子瘦弱得简直像是一阵风就能吹倒的干瘪竹竿，看得人心碎。

那凹陷下去的脸颊透着一股不健康的蜡黄色，虽然他们身上的衣服看起来浆洗得很干净，但这身板儿实在单薄得让人不忍直视。

朱元璋顾不得身份，直接一屁股蹲在了满是尘土的地上，尽量让自己的视线和孩子们保持在同一个高度。

可他仅仅只是扫了一眼那两个受伤的孩子，就忍不住痛苦地低下了头，不敢再看第二眼。

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他在尸横遍野的战场上亲手砍掉过无数敌人的脑袋，也曾挥舞大刀把对手拦腰斩断，是从死人堆里爬出来的。

哪怕是面对千军万马的冲锋或者山河破碎的惨状，他觉得自己都能做到面不改色心不跳，拥有一颗坚不可摧的铁石心肠。

可残酷的现实却狠狠地扇了他一个耳光，告诉他所谓的冷酷在这些孩子面前根本一文不值。

他压根儿没法去直视那个孩子空荡荡的断袖，更没法去面对那个孩子那张被大火毁掉的一半面孔。

朱樉此时也单膝跪在了父皇的身边，语气极尽温柔地安抚道，孩子们别害怕，你们还认得眼前的大哥哥吗。

“当然认得呀，你是经常来看我们的大哥哥。”

朱樉笑得眼睛都眯成了缝，指着身边的朱元璋哄道，这位老伯伯只是长得稍微凶了一点，但他肚子里可全都是善心，今天是专门来给咱们院里送银子的。

“伯伯好，我的名字叫肖归。”

“伯伯好，大家都叫我肖敏。”

两个稍微大一点的孩子很有礼貌地向朱元璋打招呼问好。

轮到最后那个看起来最健全的孩子想要开口说话时，场面却突然变得诡异起来。

“啊……啊……”

那个孩子只是张大了嘴巴发出一串含糊不清的单音节，脸上虽然挂着灿烂的笑容还规规矩矩地鞠了个躬，却一个字都吐不出来。

朱元璋定睛一瞧，眼珠子瞬间瞪得老大，整个人如遭雷击。

原来那个看似完整的孩子，嘴巴里竟然空空如也，那条原本应该灵动的舌头竟然被人齐根割掉了！

朱元璋的眼圈瞬间就憋得通红，他强忍着快要爆发的泪水，努力在脸上扯出一个比哭还难看的笑容，挨个摸了摸他们的小脑袋。

朱樉温和地摸了摸他们的背，轻声说好孩子们，现在去跟外面的小伙伴们一起玩一会儿吧。

断了胳膊的肖敏有些怯生生地小声嘀咕道，可院长交代的这些活计咱们还没干完呢，要是偷懒的话……

“没关系的，你们放心去玩儿，剩下的这点活我和这位伯伯顺手就帮你们干利索了。”

朱元璋也赶忙跟着应和道，对对对，你们快去玩儿吧，这里交给咱们两个老伙计就行了。

见到这个看起来很凶的伯伯态度竟然这么慈祥，三个孩子才慢慢放下心里的防备，欢天喜地地蹦跶着去找同伴玩耍了。

盯着那三个手拉手、蹦蹦跳跳离去的瘦弱背影，朱元璋的声音冷得像是冰窖里冒出来的寒气，质问朱樉这三个孩子到底是怎么搞成这副惨相的，那语气简直就像是一座即将喷发的活火山！

朱樉随手拎起一桶清水，动作娴熟地开始打扫起脏乱的羊圈，准备清理一番。

他一边干活一边解释说，这三个可怜的孩子，全都是西安府的衙役从贼窝里亲手解救出来的。

“我刚到这西安城当秦王的时候，就发现大街上到处都是些沿街乞讨的小孩子。”

“这些讨饭的孩子几乎全都是残疾，要么是断了手，要么是毁了容或者瘸了腿，而且明眼人一看就知道很多伤口根本不是打娘胎里带出来的天生缺陷，而是后天生生造出来的。”

“我当时就觉得这里面肯定有猫腻，于是就立刻派了一批精干的人手去暗中摸排。”