江西门户，吉安。

清军在吉安一线设防，利用赣江天险和两岸的山地构筑了三道防线。守将是一个叫赵赖的汉军旗人，此人原为明朝降将，后在清军中屡立战功，是康熙亲自挑选的江西防线主将。

朱慈炯站在吉安城外的山丘上，俯瞰赣江两岸。他走的路从南往北、从海上到陆地，但道理一样：在敌人最弱的地方扎根，一步一步往前推。

“千里之行，始于足下。”他这把火，从罗勇港烧到了吉安城下。火越烧越大，但还没有燎原。南京还在前面。

赵赖不是庸将，他很清楚自己的优势和劣势。优势是地利，吉安的地形是典型的“一夫当关万夫莫开”，赣江从城中穿过，两岸是陡峭的山崖，明军无论从哪一面进攻都要仰攻。

劣势是兵质，他虽有三万人，但绿营兵战力远不如明军精锐，出城野战必败，只能依托城防消耗敌军。而明军至少有两万精兵加八十门火炮。

他选择了守。

吉安之战在1686年夏打响，此前四年，明军与清军在赣江一线反复拉锯，南昌、临江、吉安三地轮番争夺，城头旗帜几度易手。

赵铁柱率两万精兵从湖南东进，在吉安城西列阵。火炮首先开火，八十门火炮对准了吉安城西的城墙和城门，连续轰击两天。

第一波冲锋，明军火枪手列成三排，端枪向城墙推进。壕沟宽两丈、深一丈，火枪手到了壕沟边才发现过不去。架桥的民夫被城头的弓箭手射倒。

第二波，赵铁柱换了策略，让火枪手先压制城头的弓箭手，掩护民夫架桥。三排齐射确实打哑了几段城墙上的弓箭手，但赵赖的绿营兵也装备了火枪，从射击孔里还击。

双方隔着壕沟对射，明军仰攻，暴露面积大；清军俯射，几乎不露头。对射了半个时辰，明军又折了六百人，桥才架好两座。

三波冲锋，伤亡一千四百人。壕沟过了第一道，第二道还没摸到边。

火炮阵地只有三百人看守，伏兵来得太快，守军来不及列阵。绿营兵冲入炮阵，用铁锤砸炮闩、用火把烧炮架。三门火炮被毁，炮管被砸弯、炮架被焚，炮手阵亡五十余人。

赵赖的伏兵利用地形打游击，今天在东山放冷箭，明天在西岭偷袭哨兵。但明军不惜代价地推进，每清一个山头就放一把火，烧掉灌木丛，让伏兵无处藏身。

十天，清除了五处伏兵据点。赵赖的伏兵战术失效了。

明军在城外筑了三道壕沟和两道土墙，把吉安城围得水泄不通。赵铁柱在每道壕沟前设了鹿砦和拒马，火枪手二十四小时轮值，连只老鼠都溜不出去。

1687年春，围城已经半年。城中粮尽，士兵每日只吃一顿稀粥。赵赖知道，守不住了。

但他没有降。

城破之日，明军从城墙缺口涌入。赵赖站在城楼上，拔出佩刀。

他看了看刀刃，刀身上映着他自己的脸。四十多岁的汉子，两鬓已经花白。他跟随清廷征战二十年，从一个小兵做到了守将，他这辈子只有一个信条：食君之禄，忠君之事。

他把刀横在了脖子上。

“臣，尽力了。”

刀锋一闪，血溅城楼。