弘业二十二年，西历1683年。

北上湖南。

这是北伐以来最复杂的一步棋，因为湖南不是两广。

更要命的是，三方混战。

清军、吴军、明军，三条战线犬牙交错。今天你打我、明天我打他、后天他打你，三头猛兽在狭窄的丛林中互相撕咬，谁也吃不掉谁。

朱慈炯站在行军地图前，目光落在湖南的位置上。

湖南，他太熟悉了。这片土地出过多少狠人，湖南人的骨头硬，脾气倔，认死理。现在这片土地上站着的，是吴三桂的人。一样硬，一样倔，一样认死理。

不好打。

湖南的地形，北面是洞庭湖平原，三面环山、一面临水，天然的军事要塞。但现在没有铁路没有公路，从广东到湖南翻越南岭要走一个月。

赵铁柱修的那两条便道，是这个时代难得的军用通道。路虽然窄，但有了路，就有了一切。粮草能运、兵能调、消息能通。路，就是战争的血管。

他的策略是，先不与吴三桂正面冲突。

但“不冲突”不等于“不打仗”。

他让赵铁柱带着三千人从广西进入湖南南部，名义上是“借道”，实际上是占地盘。每占一个镇、一个村，就插上大明的旗、派驻军队、设官治理。

这是蚕食，一点一点地吃，一口一口地吞。不求一口吃成胖子，只求每一步都站稳脚跟。

吴三桂不是不知道，但他顾不上。他的主力在和清军对峙，抽不出手来对付南洋明军。他只能眼睁睁看着自己的后院被人一寸一寸地搬空。

这叫蚕食之策。不正面进攻，而是从边缘渗透进去，一点一点地瓦解敌人的控制力。这比正面强攻慢，但代价小、风险低、效果持久。

他不怕慢，他怕的是停下来。只要还在前进，不管多慢，终有一天会到。

他派出使者联络吴三桂，提出“分治”方案：湖南归大明，云贵归吴三桂，双方以沅江为界、互不侵犯。

吴三桂的回复，模棱两可。

他既没有同意，也没有拒绝。他只是一个年过六旬的老人，坐在衡阳的王府里，一边咳血一边听谋臣们争论。他知道。

但朱慈炯没有等他回心转意。

在使者往返的两个月里，明军已经从广西东部进入了湖南南部，以“借道”的名义。吴三桂的部将们对此反应不一：有的主张抵抗，有的主张放行，有的暗中与明军联络、准备投靠。

湖南的局势，越来越浑。

三方混战中最让朱慈炯头疼的，不是打仗，而是分不清谁是敌人谁是朋友。

清军和吴军在南面打，朱慈炯可以坐山观虎斗。但问题是，吴军和明军之间的关系比清军和吴军之间的关系还复杂。

朱慈炯派出的使者带回了一个消息，吴三桂的几个部将暗中派人来联络，表示“愿意归附大明”。但朱慈炯不敢轻信，这些人昨天还在跟清军打仗、前天还在跟明军打仗，谁知道他们是不是在两头下注？

“让他们先交投名状。”朱慈炯对使者说，“嘴上说归附不算数，拿一座城来换。”

使者跑了三趟，没有一个部将真的拿城来换。他们嘴上说得好听，实际上都在观望，等吴三桂死了再看风向。

朱慈炯哼了一声，“这些人，连赌徒都算不上。赌徒至少敢下注。他们连注都不敢下。”

但他也不急，他知道吴三桂撑不了多久了。