弘业四十五年，秋。北京到南京的驰道工程修到了徐州段。工部派了老吏钱敏中做徐州段监理。钱敏中五十七岁，在工部干了三十一年，修过运河堤坝，铺过北京城墙。他这一辈子跟砖石打了一辈子交道，手一摸就知道砖好不好。

徐州段用的是广德号供的砖。钱敏中第一天到工地，搬起一块砖掂了掂，眉头就皱了。砖太轻。好砖掂在手里沉甸甸的，这种砖掂上去发飘，像里面是空的。他翻过来看底面——砖底有砂眼。好砖底面光滑密实，这种砖底面有密密麻麻的小孔，是烧制的时候火候不够，泥料里的砂没有完全熔结。

钱敏中拿了一把锤子，在砖角上敲了一下。好砖敲上去声音是“铛”的，清脆，有回音。这块砖敲上去“噗”的一声，闷的，像敲木头。

他蹲在工地上敲了三十块砖。三十块全不合格。

旁边有个年轻主事在记数。叫周勉。四十出头，管石料采购的。钱敏中敲一块他在本子上记一块。记到第十五块时手抖了。周勉抬头看了一眼钱敏中。钱敏中没看他。在敲第十六块。周勉低头继续记。他知道这些砖不行。但他也知道广德号的靠山是谁。他不说。他记。记了三十块。笔放下了。本子合上了。

当天下午钱敏中去找了段长。段长是广德号派来的人，姓王，四十出头，圆脸，见人就笑。钱敏中把砖的事说了，要求换砖。王段长笑着说：“钱大人，这批砖是广德号从窑里直发的。您要是觉得不好，我回去跟东家说。但工程不等人，您看是不是先用着？”

钱敏中：“不合格的砖不能上驰道。这是规矩。”

王段长笑容不变：“规矩是规矩，工期是工期。徐州段年底要交工，晚了东家亏银子，大人您也担不是。”

钱敏中不管。他连夜写了一封弹劾奏章，送回北京工部。奏章里写得清清楚楚——广德号供应驰道砖石以次充好，每千块砖虚报价格三成，徐州段共需砖五十万块，虚报银约一千二百两。要求工部彻查广德号，更换供应商。

奏章到了北京。工部尚书看了一眼，脸色不好看。广德号是方廷瑞姐夫的商行。方廷瑞是皇帝的心腹。这个弹劾不是弹广德号，是弹方廷瑞，是弹皇帝用错了人。

工部尚书犹豫了三天。最后他做了一个决定——把奏章转给方廷瑞，让他“自查”。

方廷瑞收到奏章。看完之后笑了。他写了一封回奏，不是给钱敏中的，是给工部尚书的。回奏里说：钱敏中所报砖石问题，经广德号自检，系存放不当受潮所致，非质量问题。价格方面，广德号报价低于市价一成，并无虚报。至于钱敏中本人——方廷瑞反手加了一条：此人此前因考核未过被工部拟调离，心怀不满，借砖石问题诽谤言官，意图扰乱驰道工程。