神爵三年(公元前59年),刘贺去世,史称汉废帝。2016年3月2日,海昏侯墓的墓主人得到确认,就是第一代海昏侯刘贺。人物生平折叠袭爵为王刘贺的父亲刘髆,是汉武帝刘彻之子,天汉四年(公元前97年),刘髆被封为昌邑王,成为西汉第一位昌邑王。后元元年(公元前88年)正月,昌邑王刘髆去世,谥号哀王,史称昌邑哀王。刘髆死后,年仅五岁的刘贺嗣位,成为西汉第二位昌邑王。
拥立为帝
元平元年(公元前74年)四月十七日,汉昭帝刘弗陵去世,时年二十一岁。因为汉昭帝没有子嗣,大将军霍光征召刘贺主持丧礼。玺书说:"诏令昌邑王:派代理执行大鸿胪事务的少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉征召王,乘坐七辆驿站的马车前往长安府邸。"凌晨一点左右,用火烛照着打开玺书。这天中午,刘贺就出发了,下午四五点到定陶,赶了一百三十五里,侍从人员的马一匹接一匹死在路上。郎中令龚遂向刘贺进谏,刘贺才令郎官、谒者五十多人返回昌邑。刘贺到济阳,寻求鸣叫声很长的鸡,路上买合竹杖。经过弘农,让身材高大的奴仆善用装载衣物的车辆装载抢来的女子。
到了湖县,使者就此事责备昌邑相安乐,安乐告诉龚遂,龚遂进去问刘贺,刘贺说:"没有这事。"龚遂说:"即使没有,为什么因为舍不得一个善来败坏名声呢?请把善交给法官处置,来洗刷大王。"就揪住善,交给卫士长执行法津。刘贺到霸上,大鸿胪在郊外迎接,主管车马的驺官奉上皇帝乘坐的车子。刘贺让他的仆从寿成驾车,郎中令龚遂同车。刘贺天明到了广明东都门,龚遂说:"按礼制,奔丧望见国都就要哭。这已是长安的东郭门。"刘贺说:"我咽喉痛,不能哭。"到了城门,龚遂又说,刘贺说:"城门和郭门一样的。"
将到未央宫的东门,龚遂说:"昌邑国的吊丧帐篷在这个门外的大路北,不到吊丧帐篷的地方,有南北方向的人行道,离这里不到几步,大王应该下车,向着宫门面向西匍匐,哭至尽情哀伤为止。"刘贺同意。同年六月初一日,到了那里,按礼仪的要求哭丧。刘贺接受皇帝玺印和绶带,继承帝位,尊汉昭帝皇后上官氏(即上官太后,霍光外孙女)为皇太后,史称"汉废帝"。并令其嗣汉昭帝,算是汉昭帝的嗣子(也称继子)。
废黜帝位
刘贺在位二十七日以来,使者往来不断,拿着旄节下命令给各官署征调并索取物资,共一千一百二十次。文学光禄大夫夏侯胜、侍中傅嘉等多次进谏,规劝过失,刘贺竟派人按簿册责问夏侯胜,又把傅嘉捆起来关进监狱。刘贺荒淫无道,丧失帝王礼义,搅乱朝廷制度。大臣杨敞等多次进谏,不但不改,反而一天比一天更利害,霍光担心刘贺要危及国家,使天下百姓不安,便与群臣商议,禀告皇太后上官氏,废掉刘贺让他返回昌邑国(治所在今山东省巨野县),赐给他汤沐邑二千户,从前昌邑哀王刘髆的家财全给了刘贺。
对昌邑哀王刘髆的四个女儿也各赐汤沐邑一千户。其后不久,昌邑国被废除,降为山阳郡。刘贺被废后,大将军霍光另立汉武帝曾孙刘询为皇帝,是为汉宣帝。
宣帝忌惮
汉宣帝即位后,内心忌惮刘贺,元康二年(公元前64年),汉宣帝派使者赐给山阳太守张敞玺书说:"诏令山阳太守:要谨慎防备盗贼,注意往来过客,不要泄露这条诏令!"张敞于是分条禀奏刘贺平日行为,说明他的废亡之状,说:"臣敞地节三年(公元前67年)五月任职山阳,故昌邑王住在从前的宫中,在里面的奴婢一百八十三人,关闭大门,开小门,只有一个廉洁的差役领取钱物到街上采买,每天早上送一趟食物进去,此外不得出入。一名督盗另管巡查,注意往来行人。用故王府的钱雇人为兵,防备盗贼以保宫中安全。臣张敞屡次派官员前去察看。地节四年(公元前66年)九月中,臣张敞进去察看他的情况,故昌邑王二十六七岁,为人脸色很黑,小眼睛,鼻子尖而低,胡须很少,身材高大,患风湿病,行走不便。穿短衣大裤,戴着惠文冠,佩玉环,插笔在头,手持木简趋前谒见。臣张敞与他坐在庭中谈话,看到他的妻子奴婢。我想用话触动他,观察他的心意,就用恶鸟试探他,说:'昌邑有很多猫头鹰。'
故昌邑王答道:'是的,以前我西行到长安,根本没有猫头鹰。回来时,东行到济阳,就又听到猫头鹰的叫声。'我看到他的子女持辔,故昌邑王跪着说:'持辔的母亲,是严长孙的女儿。'我才知执金吾严延年字长孙,女儿罗紨,以前是故昌邑王的妻子。观察故昌邑王的衣服、言语、举动,白痴呆傻。十六个妻子,二十二个儿女,其中十一个儿子,十一个女儿。我冒昧上报他们的名籍与奴婢、财物簿册。臣张敞以前上书说:'昌邑哀王的歌女、舞女张修等十一人,没有子女,又不是姬妾,只是良人,没有官名,昌邑哀王死后应当放她们回家。太傅豹等擅自强留,认为是昌邑哀王园中人,我认为按法不当留,请求放她们回家。'故昌邑王听到后说:'宫中人守陵园,病了的应当不治疗,互相杀伤的应当不处罚,本来就想让她们快点死,太守为什么却想放了她们呢?'可见他的天性就是喜好败乱伤亡,最终也看不到一点仁义。后来丞相御史把我的上书奏上,奏折被批准。她们都被送回家。"汉宣帝因此知道刘贺不值得忌惮。
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削邑去世
元康三年(公元前63年)三月,汉宣帝下诏说:"曾闻舜弟象有罪,舜为帝后封他于有鼻之国。骨肉之亲明而不绝,现封故昌邑王刘贺为海昏侯,食邑四千户。"侍中、卫尉金安上书说:"刘贺是上天抛弃的人,陛下至仁,又封为列侯。刘贺是个愚顽废弃之人,不应该奉行宗庙及入朝行朝见天子之礼。"奏折得到汉宣帝批准。刘贺便前往封国豫章。几年之后,扬州刺史柯奏刘贺与故太守卒史孙万世来往,孙万世问刘贺:"从前被废时,为什么不坚守不出宫,斩大将军,却听凭别人夺去天子玺印与绶带呢?"刘贺说:"是的。错过了机会。"
孙万世又认为刘贺将在豫章封王,不会久为列侯。刘贺说:"将会这样,但不是应该谈论的。"有关部门审讯核实,请求逮捕。汉宣帝诏令削去刘贺三千户食邑。神爵三年(公元前59年),刘贺去世。