宫本雪斋迅速抓起外套披上，手按在刀柄上，准备应对危机。**军需官佐藤站在门口，脸色发白，话还没说完就喘着气。雪斋没等他再开口，转身走出小屋。门外风冷，天色已暗，远处城墙上火把一排排亮起。

他带着两名亲兵骑马出城，马蹄敲在石板路上，声音很重。北岭山路难行，夜里更黑。三人走了一个多时辰才到十三里峠。这里地势高，两边是密林，中间一条窄道，过去是商队常走的路，现在荒了。

雪斋下马，牵着缰绳往林子里走。亲兵举着火把跟在后面。他沿着界桩一路查看，每根木桩都刻有小野寺家的纹印，但多数已经歪斜，有的被藤蔓缠住。走到半山腰，他在一棵古杉前停下。树干背面有一道新痕，刀口很利落，刻着一个三日月纹。

亲兵凑近看。“像是风吹出来的。”

雪斋不答。他蹲下身，用手扒开树根处的落叶和松针。土是新翻过的，下面埋着一块油布。他取出油布包，打开后里面是五枚铁炮弹丸，两个火药袋，封口完好。他把东西收进怀里，对亲兵说：“原地不动，不准声张。”

三人退回山口，在一处避风的岩壁下搭起帐篷。雪斋从随身包裹里拿出沙盘模型，摆在地上。他用小石子标出十三里峠、黑川水门和桧山隘口的位置，连成一线。这条线正好穿过南部家控制的桧山城南侧，是通往小野寺领腹地最短的路径。

“他们不是来探路的。”他对亲兵说，“是来埋补给点的。一支侦察队不需要带这么多火药。”

亲兵低头看着沙盘，没说话。另一个年纪轻些的士兵问：“会不会是山贼？”

雪斋摇头。“山贼不会用南部家的标记。也不会选这种隐蔽路线。这地方离主道远，运货不方便，只适合小股部队潜入。”

他把铁炮弹丸放在沙盘边上。“带火药的人，要么准备打仗，要么准备伏击。樵夫不会带这个。”

帐篷外风变大了。火盆里的炭快烧完了，火星一点点跳起来。雪斋用树枝拨了拨灰，重新添了两块木头。他从包袱里拿出一张粗麻纸，又撕下一截烧焦的树枝当笔，开始画地图。